Mannen som fejkade sin egen död för att rymma från fängelset och som spelades av Jim Carrey i filmen om hans liv som con artist

Ja, det var en clickbait-rubrik – I KNOW…

Minns ni den här filmen?

Den kom ut 2009 och jag vet att jag såg den på DVD nån gång året efter, men kan inte minnas att jag fattade att det var en sann historia (misstänker även att filmskaparna tagit sig en del konstnärliga friheter med några detaljer).

Steven Jay Russell sitter just nu inlåst i the Allan B. Polunsky Unit (kommer för övrigt aldrig fatta vem som önskar att få ett fängelse uppkallat efter sig) i Texas, USA. Steven Russell är dömd till totalt 144 år och han tillbringar sin tid i så kallad 23-hour lock-up tillsammans med fångarna på death row, vilket betyder att han endast får komma ut ur sin cell en timme per dag för att träna och duscha.

Så, varför sitter denne man inlåst med ett fängelstraff värre än vad de flesta mördare och våldtäksmän får? På grund av PENGAR så klart. Och på grund av att han rymde från fängelset gång, på gång, på gång. Faktum är att 99 av 140 år i hans straff endast gäller rymningarna. Man har placerat honom på death row eftersom man utgick från att det var den mest rymningssäkra platsen att förvara honom. Totalt har han suttit 22 år i isolering – han har skrivit om detta i Huffington Post tidigare i år. I sin text argumenterar han mot det absurda i att behålla en icke våldsam brottsling, som numera sitter i rullstol, i isolering efter så lång tid.

Ska vi starta heeeelt at the beginning?

Steven Russell adopterades bort som spädbarn, då hans föräldrar skiljde sig innan hans födsel. Han fick som vuxen veta att hans biologiska föräldrar senare gifte om sig och fick ytterligare tre barn tillsammans – vilket uppenbarligen var något av en punch in the face för honom. Hans adoptivföräldrar var konservativa och framgångsrika och under hans tidiga vuxna liv på 70-talet så var han gift med en kvinna som han fick en dotter med. Steven levde ett helt vanligt norm-liv med kyrkobesök och familjemiddagar. När hans adoptivpappa dog 1985 genomgick han en livskris som slutade med att han lämnade fru och barn och flyttade först till Houston och sedan LA. Han började leva öppet som homosexuell och enligt honom var det skälet till att han fick sparken från sitt jobb som säljchef för ett företag i LA – vilket ska ha lett till att han började med bland annat försäkringsbedrägeri. ”Jag var arg” säger han själv i intervjuer om händelsen och sitt psykiska mående på den tiden.

Enligt Steven Russell själv så ska kärlek ha varit skälet till att han fortsatte begå alla bedrägerier under kommande år. Romantiskt va, eller?? Han verkar ha haft en nästan manisk inställning till att vilja ”ta hand om” sina partners, dvs köpa kläder, dyra presenter, resor etc till dem för pengar han egentligen inte hade och såg sig tvungen att lura till sig.

Han greps första gången 1992, efter att ha fejkat en ryggskada för att få ut försäkringspengar. Steven Russell hamnade då på Harris County Jail i Houston – där han på fredagen den 13 maj 1993 klädde ut sig i bland annat ett par dambyxor som han stulit från sjukhusdelen av fängelset. Han hade även fått tag i en walkie talkie och beskriver själv i en intervju med The Guardian hur han gick fram till vakten som satt vid fängelsets utgång och knackade med walkie talkien på glaset. Inga ord utväxlades, vakten öppnade bara grinden och släppte ut Steven. Stevens förklaring till varför han rymde från fängelset den där första gången var att hans dåvarande partner var döende i aids (detta var sant för övrigt) och att han ville vara med honom den sista tiden. Eftersom han återvände till sin partner så var det lätt för polisen att hitta honom, men istället för att omedelbart fängsla honom lät man Steven betala sin egen bail på 20 000 dollar, vilket han gjorde – för att sedan omedelbart fly till Mexico tillsammans med sin partner. Paret återvände dock snart till USA på grund av att Stevens sjuka pojkvän behövde medicinsk behandling och då greps Steven igen. Stevens partner avlider sedan i sviterna av sjukdomen medan Steven befinner sig i fängelse.

Medan Steven Russell befinner sig i fängelse träffar han mannen som han själv menar är kärleken i hans liv; Phillip Morris. Skälet till att Phillip befinner sig i fängelse är väldigt typiskt för hur USA:s rättsystem fungerar (dvs inte fungerar). Phillip hade lämnat tillbaka en hyrbil för sent, fått böter som han inte kunnat betala i tid, fått mer böter pga det som han inte heller kunde betala, hamnade under övervakning och bröt mot övervakningsreglerna = kastades i finkan. Snöbolleffekten mao. Under 1995 släpps först Steven Russell ut på parole och sedan släpps även Phillip Morris ut ett par månader senare. De flyttar ihop och sen accelererar galenskapen i ett helt hysteriskt konsumtionsmönster.  Här är förresten en bild på hur Steven och Phillip såg ut tidigare (inte när de först träffades, men ändå) – Steven till vänster och Phillip till höger:

Steven vill leva THE LIFE med sin nya kärlek, så han förfalskar sitt CV och får jobb som chief financial officer på North American Medical Management. Där förskingrar han under de efterföljande fem månaderna i runda slängar 800 000 dollar som spenderas på lyxvaror, Rolex-klockor, bilar och plastikkirurgi. Phillip kommer senare att hävda att han inte hade någon aning om vart pengarna kom ifrån – han visste bara att Steven hade ett tjusigt jobb med riktigt bra lön. Det visar sig även att Steven förfalskat Phillips signatur på diverse lån, kreditkort och annat. Ah, omtänksamheten i att sätta sin sambo i skiten för att kunna köpa luxury goods till honom… ❤

Det roliga varar som sagt inte så länge. Steven grips, men hävdar att han behöver insulin (det är dock Phillip som är diabetiker, inte han), får insulin och ger sig själv en överdos i transporten till häktet. Steven hävdar att detta var ett självmordsförsök, medan Phillip menar att han gjorde det eftersom säkerheten på ett sjukhus är mycket lägre än i ett häkte = större chans att kunna rymma därifrån. Steven hamnar trots det i häktet, med en bail satt på maffiga 900 000 dollar. Domaren har gett sig FAN på att han inte ska komma undan igen. MEN, Steven lyckas göra något ganska remarkable.Via en vän förfalskar han sitt eget bonds-dokument som han sedan släpper på golvet när en anställd går förbi med en massa pappersarbete i famnen. Dokumentet plockas upp och läggs i högen. Sedan ringer han till domstolsadministrationen och låtsas vara domaren som ska ha bond hearing (med sig själv), men säger att han inte kan hitta dokumentationen. Personen han pratar med letar upp dokumentet, ser att ”fel” bail-summa ligger i systemet och rättar det till summan som Steven Russell angett på sitt förfalskade dokument: 45 000 dollar.

Steven betalar sin bail (med en check som är ogiltig) och ilar hem till Phillip. Paret flyr till Florida tillsammans, men Steven grips snart. Den här gången döms han till 45 års fängelse.

OK, så nu sitter Steven Russell fängslad IGEN. Han har dock inga planer på att förbli där särskilt länge. Fredagen den 13 december 1996 (har ni börjat se ett mönster i datumen här btw? I en del artiklar jag läst påstås det att Steven konsekvent väljer att fly fredagen den 13:e pga att det är hans lyckodatum sedan han var liten, medan andra källor menar att det är pga att Phillip Morris föddes fredagen den 13:e) rymmer han utklädd till läkare. Han har tillverkat en läkaruniform genom att stjäla gröna tuschpennor som han sedan tömmer i vatten och använder till att färga ett set med vita fängelsekläder gröna. Iklädd dem passar han sedan på när vakten vid fängelsets utgång sitter i telefon, och trallar bara vinkande förbi henne.

Från fängelset tog han sig till ett hus i närheten och påstod att han var en läkare som varit med i en bilolycka och som behövde skjuts in till stan. Det fick han.

Ännu en gång återvänder Steven till Phillip, men det ingen av dem vet är att polisen numera har koll på honom också. Tillsammans checkar paret in på ett casino-hotell i Biloxi, Mississippi, men väl uppe på hotellrummet tappar Phillip sin shit och försöker spöa skiten ut Steven. Han är less på att dras med i Stevens cons och det går så långt att han till och med försöker putta Steven ut genom hotellrumsfönstret.

Paret grips senare i närheten av hotellet, efter att Steven ringt från en telefon som visar sig vara avlyssnad av polisen.  Phillip Morris berättar i en intervju år 2010 att han sedan inte såg Steven förrän sju månader senare, i en rättsal då de båda stod inför rätta tillsammans. Phillip fick en chock när han såg hur mycket Steven hade gått ned i vikt. Vid det här tillfället hade Steven Russell nämligen börjat förbereda sin nästa long con för att kunna rymma igen – nämligen att fejka aids. Han hade regelbundet tagit laxermedel, undvikit att äta och fick hjälp av en medfånge som var utbildad läkare att förfalska sin journal. På grund av att Steven spelade aids-patient på ett så övertygande sätt kom sjukhusavdelningen på fängelset otroligt nog sig aldrig för att ta egna prover på Steven. Så medan Phillip Morris döms till 20 års fängelse för medhjälp till brott, så hamnar Steven Russell på ett externt sjukhem där han vårdas i slutskedet av icke-existerande aids. Han låtsas vara sin egen läkare och ringer och lämnar rapporter till sin övervakare om sitt allt sämre allmäntillstånd. Till slut kommer det ett dödscertifikat till fängelset – Steven Russell har avlidit i sviterna av aids, fredagen den 13:e mars 1998.

Något av det sista som Steven Russell gör som en fri man är att en dryg vecka senare utge sig för att vara en miljonär från Virginia, medan han försöker ta ut ett lån på 75 000 dollar på NationsBank i Dallas. När han märker att bankpersonalen inte går på bluffen så fejkar han en hjärtattack och förs till sjukhus. Men, både bank- och sjukhuspersonal är misstänksamma och han sätts på så kallad security watch så att han inte ska kunna rymma. Då ringer Steven upp sjukhuspersonalen och utger sig för att vara FBI-agent, samt ger dem order om att släppa honom. Han flyr till Florida, men hittas där av US Marshals bara dagar senare. Den här notisen publiceras i lokaltidningen The Ledger den 10 april 1998:

När Steven Russell döms till 144 års fängelse i augusti 2001 så blir det för sista gången, han har inte försökt rymma sedan dess. I intervjuer som publicerats med honom de senaste åren anser han sig vara en reformerad man som inte vill utsätta sina närstående för fler konsekvenser av hans cons. Istället vill han fokusera på att rätta sig in i ledet så att han har en möjlighet att bli frigiven.

Phillip Morris blev frigiven tidigt på parole och lever numera i Arkansas. Phillip säger att han inte haft någon kontakt med Steven sedan han fängslades, medan Steven påstår att de har skrivit till varandra. De har dock inte setts sedan rättegången mot Steven Russell. Phillip Morris var anställd som rådgivare för filmen ”I love you Phillip Morris” och även Steven medger att filmen speglar det som hände på ett bra sätt.

Steven Russell har möjlighet för parole för första gången den 25 december 2020. Han tror själv att det finns en stor chans för att han kommer att friges då – eftersom han inte är dömd för ett våldsamt brott samt att han har varit på sitt best behavior sedan han dömdes.